2003年，曾经因为中戏毕业大戏《翠花，上酸菜》而名噪一时的导演田有良找到张晨和遇凯，拉他们一起成立了北京自由元素影视文化有限公司(以下简称“北京自由元素”)，打算一起拍影视剧。遇凯负责公司的整体运营，田有良干他的老本行，张晨则投完*就忙别的去了。但是，突如其来的“**”让他们的起步计划泡了汤，随即三人商量转做舞台剧。年底，他们推出了《想吃麻花现给你拧》作为爆笑贺岁舞台剧喜剧。
起初，观众对这部由谢娜、何炅、于娜等影视演员主演的贺岁喜剧并不怎么买账，没什么票房，公司几乎是赔*在做，三个合伙人就公司未来的发展思路产生了严重分歧。田有良始终念念不忘拍影视剧的理想，张晨和遇凯则认为，既然做了舞台剧，就应该继续做下去，至于结果怎么样，先做一段时间再说。但是田有良态度坚决，*后还是出去拍影视剧了。谈起多年前三人的摩擦，张晨懊悔不已，“当时我人在国外，没能给予调解。不过我们三个至今都是很好的朋友。”
之后，留下张晨和遇凯两个门外汉继续“拧麻花”.好在随着演出次数的增加，《想吃麻花现给你拧》开始逐渐**，媒体也非常热情地左一个“麻花”又一个“麻花”.遇凯他们干脆拿着“麻花”二字跑到工商局打算注册成品牌名称。工商局却不干，告诉他们这是食品名称，不能随便注册，得加字。他们便顺手把开心二字加在前面，用张晨的话说，“‘开心麻花’是被媒体和工商局叫出来的。”
开心麻花宣称混合了时尚与快乐两大元素，将传统话剧的深刻主题寓教于乐，相声、舞蹈、魔术等艺术形式被混搭，言语诙谐张扬。相对应的目标人群是金字塔中部的普通大众，除*高票价880元之外，其余几档都奉行加50元赠送一张套票的优惠策略。演出累计超过百场的《索马里海盗》讲的是曾哥与春哥随货船经过索马里海域时，不幸货船被劫持。二人跌宕起伏的命运自然是剧情主题，而朝鲜核试验、快女、开心网偷菜等热点也被点名过来凑了把热闹。这部作品创下了开心麻花单部作品连续演出场次的*高纪录，截止2010年8月已经上演超过100多场，现在还在不断地上演。2003年至今，开心麻花累计推出13部作品，在千人以上的大剧场演出超过1000场，巡演遍及全国20多个城市。
开心麻花的经营模式和国外一样，以制片人而不是导演为中心。操作方式则和电影类似，遇到好的剧本，找合适的导演和演员一起来做这个项目。他们认为，这样可以更好地把握市场的需求，在商业化和艺术之间达到一个平衡点。张晨说：“别小看去剧场演出的那些人，我估计90%以上受过高等教育，敷衍不了他们。”《白日梦》是去年开心麻花推出的一部爆笑音乐舞台剧，要求演员现场表演、献唱，一气呵成。“影视作品可以重复拍摄很多次，挑*满意的一次，但音乐舞台剧不同，对演员要求非常高，不能有任何纰漏。”但同时，《白日梦》以摩托罗拉的标准音效“HELLO MOTO”植入剧情作为开场，以此来求得商业价值。他们希望尽量不要引起观众反感，看到此处时，只愿他们“一笑而过”.
