上世纪80年代，步鑫生执掌浙江省海盐衬衫总厂厂长之职，他把上海作为制高点，迅速打开市场，产品供不应求。他添过设备，扩了厂房，但是杯水车薪。厂里工人大多是年轻人，有力气有技术，但做多做少一个样，浑身的劲不肯使出来。步鑫生见状，制定了许多有违当时“红头文件”的规章制度，诸如超额拿奖金，完不成任务扣工资，上不封顶，下不保底;上班时间不准串岗;“泡病假”的只发生活费衬衫产量大幅度上升，但反对、责难之声也随之而起，说步鑫生“破坏了****优越性”，是“资本家”、“比资本家还资本家”。
“我是被‘逼’出来的，那时，也不知道这是‘改革’!”步鑫生回忆道，“每碰到阻碍生产的事，我就订一个新的规章。产量上去了，质量不注意，我就提出‘损一罚十’;茶渍泼在衬衣上洗都洗不掉，我就禁止带茶杯进车间;产品知名度不高，我就花*去做广告。”当时的上海南京路、淮海路只有三个企业的广告牌，一个是日本三洋，一个是中华牙膏，还有一个就是海盐衬衫总厂的“飞燕牌”。步鑫生说到这事，至今还十分自豪。
在争议和责难声中，海盐衬衫总厂发展壮大：建起了花园工厂，引进了先进设备，年产衬衣100多万件。在国内服装行业举步维艰之时，海盐衬衫总厂的产品却**无阻，成为当时浙江省**的专业衬衫厂。全厂利税从他刚接手时的6.3万元，猛增到1983年的100多万，退休工人的退休金有着落了，镇上的年轻人都以成为该厂的职工为荣。
当时，中国改革的大潮正由农村转向城镇，步鑫生的创新改革之举引起了人们的注意。《浙江日报》在1983年4月26日以《企业家之歌》为题，用整版篇幅介绍了步鑫生矢志改革的事迹。当即，先是在浙江省二轻系统、然后是在全省企业中掀起了学习步鑫生、开展企业改革的热潮。11月16日的《****》刊登了《一个有*创精神的厂长》的报道，并以“编者按”的方式披露了时任****总书记***的批示内容：“对于那些工作松松垮垮、长期安于当外行，做**和尚撞**钟的企业**干部来说，步鑫生的经验当是一剂良药，使他们从中受益。”
然而，伴随步鑫生的总是争论和责难。有人说他*断专行，有人骂他**工人。针对责难和疑惑，**又指示浙江省委对步鑫生及海盐衬衫总厂的改革情况进行详尽调查。调查的结论是，对海盐衬衫总厂的改革尝试和步鑫生的改革精神应予充分肯定。一位省**还把步鑫生比喻成前苏联红军名将夏伯阳，虽有不少缺点，但忠诚事业，勇敢无畏!于是，经过****整风**小组办公室批准，1984年2月27日，新华社向全国播发了《浙江省委充分肯定步鑫生的改革创新精神》的报道，要求各地积极发现、支持、宣传自己那里像步鑫生那样的具有改革创新精神的优秀党员和干部。
