1988年，在武汉重型机床厂工作的孟凯下海深圳，来到蛇口。在辗转了国有企业，外资企业之后，缺乏学历和文凭的孟凯意识到已经没有太大的升职空间，想要继续发展，得要另辟途径，于是，孟凯果断地离开企业，决定自己创业。在炒过一阵股票后，随湘妻来到长沙的孟凯在一次吃饭的过程中发现了商机――经营饭店。
当时我们只有4张台子，40平方米的面积，炉子是自己砌的，空调买的二手货，我这个**兼服务员，采购员和收银员。孟凯曾经向媒体直言，当时作为湘鄂情前身的湘湘菜馆经营得并不顺利，刚开始的半年一直亏*，*初合伙经营的朋友都熬不住，纷纷撤资离开。
我们孟总是那种非常有毅力且在关键时刻决策果断，讲究实干的人。湘鄂情内部高层如是评价孟凯。这些性格特征，于湘鄂情早期艰苦时期，在孟凯身上得以体现。为了让餐馆能经营下去，那时候他甚至会出去跑运输，依靠运输所*的*来维持餐馆的经营。
坚持和实干终于有了结果，一年之后，孟凯的小餐馆营业面积扩大到了260平方米，同时，他将手中获得的20万元继续投入扩张。1997年，**家命名为湘鄂情的饭店在蛇口石云路开张。此后，湘鄂情在深圳各地开起了分店。
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